Dans l’œuvre de Zola, le thème de la femme occupe une place de choix. L’écrivain propose un échantillonnage de toutes les classes sociales : l’ouvrière et la femme de pouvoir, la bourgeoise ou la courtisane. Cette représentation est très visuelle. Le lecteur se retrouve face à des scènes tableaux qui renvoient souvent à des chefs-d’œuvre de la peinture du XIXe siècle. Ainsi s’explique l’intérêt des cinéastes pour les romans de Zola qu’ils ont tout naturellement portés à l’écran.